A legado do astro francês Gael Monfils

Após assumir a liderança de 5-3 no quarto set com um winner de forehand, Gael Monfils acenou para a dedicada torcida de quase 15.000 pessoas no court Philippe-Chatrier, incentivando-os a torcer. Os fãs não precisaram do lembrete - mas atenderam ao chamado. Momentos depois, ele forçou um set decisivo contra Hugo Gaston. Os gritos de "Ga-el, Ga-el" ecoaram durante a quente noite parisiense, enquanto "Staying Alive" tocava no alto-falante do estádio. Camisetas com a frase "Merci Gael" eram visíveis nas arquibancadas.

Parece que, mais uma vez, graças ao seu estilo energético e impressionante habilidade de jogo, ele havia encontrado a magia em Roland Garros. No entanto, apesar da vontade incessante dos presentes, não foi o suficiente. Gaston, seu compatriota 14 anos mais jovem, derrotou-o no set final com um placar de 6-2, 6-3, 2-6, 3-6, 6-0, e assim, a notável carreira de Monfils no torneio chegou ao fim.

Monfils, que anunciou no início da temporada que este seria seu último ano no circuito, ainda espera participar de outros torneios, incluindo Wimbledon e o US Open, mas todos sabiam que Roland Garros seria o mais significativo, onde ele receberia a maior homenagem. Ele venceu o torneio como júnior em 2004 e foi o local de sua primeira semifinal em um Grand Slam como profissional. Como afirmou a diretora do torneio, Amelie Mauresmo, ele é uma "lenda francesa".

Após a partida, ao se dirigir ao público, ele descreveu o torneio como "único, excepcional e incrível". "Eu estremeço, digo que é magia, é algo incrível", disse em francês sobre sua experiência no evento. Menos de uma hora depois, ele comentou com os repórteres que ainda não havia processado completamente a noite. "É um sentimento misto entre felicidade, tristeza, e, você sabe, é muita emoção", afirmou.

Embora possa levar algum tempo para Monfils apreciar tudo o que conquistou, aqueles no esporte já estão cientes de seu legado e influência. Durante anos, ele foi uma das maiores esperanças da França para conquistar um título importante, e embora isso provavelmente não aconteça, a recepção do público na noite de segunda-feira e o tributo em vídeo repleto de campeões de Slam, incluindo Roger Federer, Rafael Nadal, Novak Djokovic, Jannik Sinner e Carlos Alcaraz, mostram que ele não será esquecido tão cedo.

"Gael, obrigado por tudo", disse Alcaraz no vídeo. "Para mim, você foi uma verdadeira inspiração. Um grande atleta, mas o mais importante, uma grande pessoa fora da quadra." Após derrotar Monfils na quarta rodada do Australian Open de 2025, Ben Shelton não pôde deixar de elogiar seu oponente. "Gael é um cara que eu assisti desde que era criança. Sempre digo que ele é a maior fita de destaque de todos os tempos." Essa é uma sensação que foi ecoada ao longo da carreira de Monfils.

Conhecido por sua energia contagiante, atletismo deslumbrante e uma infinidade de jogadas impressionantes, Monfils sempre foi um favorito do público em torneios ao redor do mundo. Em uma carta aberta para sua filha de 3 anos na "The Players Tribune", Elina Svitolina comparou assistir Monfils a ouvir a música perfeita em um show ou a linha perfeita em um filme. "Gael Monfils foi um dos maiores executores de jogadas que alguém já viu. Existem outros que foram mais consistentes, ou que cometeram menos erros... mas é interessante", escreveu Svitolina.

Isso ficou evidente na partida de segunda-feira à noite. A torcida parecia viver e respirar a cada ponto, cantando e gritando "Allons-y!" sempre que parecia que ele precisava de um momento de encorajamento. E essa recepção não era nada nova. Monfils sempre atraiu aplausos e multidões, mas desde que anunciou que este seria seu último ano no circuito, isso só aumentou. Felix Auger-Aliassime, que jogou contra Monfils em Indian Wells em março, disse que a atmosfera foi algo que ele nunca havia experimentado antes. "A atmosfera na quadra foi absolutamente inacreditável", afirmou.

Um jogador júnior altamente cotado, que alcançou o ranking mundial número 1 e venceu três dos quatro principais títulos de simples masculinos em 2004, Monfils foi o Novato do Ano da ATP em 2005. No entanto, sua carreira profissional nunca atingiu as mesmas alturas, nem correspondeu às expectativas iniciais - em grande parte porque ele jogou na era do Big Three: Federer, Nadal e Djokovic. Embora muitos esperassem que ele pudesse ser o responsável por quebrar a seca de títulos entre os homens franceses - que já dura 43 anos - isso parece agora quase impossível. Ainda assim, ele alcançou duas semifinais importantes (no Aberto da França de 2008 e no US Open de 2016), venceu 13 títulos da ATP e alcançou a 6ª posição no ranking mundial.

Mas como Svitolina observou, "as estatísticas não capturam toda a sua grandeza única". Seu legado vai além de resultados ou troféus. Como um jogador negro, que começou sua carreira em um momento em que havia poucos na competição, muitos o creditam por ajudar a inspirar a próxima geração. "Honestamente, para mim, ver representação é muito importante", disse a quatro vezes campeã de Grand Slam, Naomi Osaka. "No lado feminino, para mim, crescendo, eu tinha Serena e Venus, então sou muito grata a elas. No lado masculino, sempre olhei para o Monfils e o Tsonga por muito tempo. Acho que isso é muito importante. E, obviamente, há uma onda de jogadores negros franceses surgindo... Eu sei que ele inspirou muitos jogadores aqui. Eu realmente amo a maneira como ele se comporta, a maneira como nos representa."

Auger-Aliassime afirmou que Monfils ajudou a trazer "jogadores que não estavam necessariamente tão interessados em tênis" anteriormente e trouxe uma "perspectiva diferente". Arthur Fils, um jogador francês de 21 anos que é negro, repetidamente chamou Monfils de uma figura de "irmão mais velho" e alguém que ele cresceu assistindo. Giovanni Mpetshi Perricard, outro jovem jogador negro francês que perdeu para Djokovic no court Philippe-Chatrier no domingo, citou Monfils entre seus ídolos de infância.

Para outros, a personalidade e a simpatia de Monfils serão lembradas como as mais marcantes, embora isso também seja algo que Svitolina atribuiu em sua carta ao crescimento como negro na França e no esporte, muitas vezes precisando navegar em ambientes hostis. Djokovic, um campeão de 24 Grand Slams, disse que conhece Monfils desde os 13 ou 14 anos e o considera um amigo e rival - e um dos seus jogadores favoritos de assistir - nas décadas seguintes. "[Ele é] alguém que tocou o coração de muitas pessoas, tem respeito de todos nos vestiários masculino e feminino, em todas as gerações com as quais competiu", disse Djokovic. "Não conheço ninguém que realmente não goste do Gael."

Ugo Humbert, um jogador francês de 27 anos que cresceu assistindo Monfils, confirmou essa avaliação. Após chamar Monfils de "grande pessoa" que sempre esteve presente no circuito para quem precisasse, Humbert foi questionado durante sua coletiva de imprensa pré-torneio se já havia ouvido alguém dizer algo ruim sobre Monfils. E isso, como Djokovic disse em seu tributo em vídeo na segunda-feira, pode ser a "maior vitória" de Monfils.