Carreira de Anze Kopitar chega ao fim após derrota dos Kings

Após anos se convencendo de que haveria um próximo ano, Anze Kopitar percebeu, nos últimos seis minutos de sua última partida, que esse próximo ano não viria. A carreira de 20 anos de Kopitar chegou ao fim no domingo, quando o Los Angeles Kings perdeu para o Colorado Avalanche por 5 a 1 no Jogo 4 das quartas de final da Conferência Oeste.

O Avalanche avançará para a segunda rodada, onde enfrentará o Dallas Stars ou o Minnesota Wild. Para os Kings, essa é mais uma eliminação na primeira rodada desde que conquistaram seu segundo Stanley Cup em 2014. Kopitar, cercado por seus filhos, expressou sua dificuldade em compreender a situação: "É muito difícil de entender. Mas, ao mesmo tempo, essas são as duas razões pelas quais vou realmente aproveitar o próximo ano também. É muito agridoce, com certeza. Haverá algumas lágrimas. Mas assim é a vida, certo? É um ciclo. Foi uma grande jornada por 20 anos."

O último jogo de Kopitar começou com Nathan MacKinnon abrindo o placar no primeiro período e Cale Makar ampliando a vantagem no segundo. Joel Edmundson marcou o único gol dos Kings antes que o Avalanche anotasse três gols no terceiro período, encerrando a partida em 5 a 1 com 5:38 restantes.

Embora o resultado já estivesse decidido, muitos torcedores permaneceram para assistir aos últimos momentos de Kopitar. Ele entrou em gelo com menos de três minutos restantes, enquanto a torcida começava a gritar "Kopi! Kopi! Kopi!" durante seu segundo-to-último turno. Outro canto surgiu com 90 segundos restantes, quando os fãs repetidamente gritavam "Obrigado, Kopi!" antes de ele voltar ao gelo para seu último turno, que durou um minuto e 16 segundos.

Kopitar finalizou a partida com um chute a gol e 18:30 de tempo em gelo. "Foi difícil manter a compostura", disse Kopitar. "Estar aqui por 20 anos — mais da metade da minha vida — é extremamente especial. Tem sido nosso lar por 20 anos, e eu realmente aprecio os torcedores. Eles estiveram ao meu lado pessoalmente e apoiaram a equipe durante todos esses anos. Posso afirmar que eles são provavelmente uma das melhores torcidas de toda a liga."

Kopitar liderou a linha de cumprimento dos Kings, sendo abraçado por jogadores do Avalanche, incluindo Gabriel Landeskog, MacKinnon e Makar. Ele também se despediu do técnico do Colorado, Jared Bednar, e de sua equipe, antes de levantar seu bastão em sinal de agradecimento aos torcedores, enquanto patinava para o centro do gelo. Ele foi cercado por jogadores do Avalanche e dos Kings, que bateram seus bastões em sinal de respeito.

Como fez milhares de vezes, ele patinou para o banco em sua famosa camisa "Kopitar 11" pela última vez, enquanto o defensor Drew Doughty o seguia para o túnel antes de chegarem ao vestiário. "Estou tentando não pensar nisso agora", disse Doughty, emocionado, após a partida. "Mas ele teve uma carreira incrível. Significa muito para esta organização. Vai ser difícil sem ele."

Já havia a crença de que Kopitar, o primeiro esloveno na história da NHL, poderia estar se aproximando do fim de sua carreira, desde julho de 2023, quando assinou uma extensão de contrato de dois anos que expiraria ao final desta temporada. Ele estava na última temporada de um contrato de oito anos ao assinar o que seria seu último contrato. Kopitar anunciou em setembro, antes do início da temporada, que esta seria sua última campanha. O veterano disse que seus familiares "provavelmente precisam dele tanto quanto os jogadores precisam dele no gelo". Ele reiterou esse compromisso com sua família ao final de sua coletiva de imprensa de 12 minutos no domingo, onde recebeu uma ovação de pé. "Vocês sabem que estamos longe e perdendo aniversários, competições e jogos de hóquei. Graças a Deus pela nova tecnologia... Mas agora, eles podem acordar de manhã e entrar no quarto e me ver lá. Isso é o que eles merecem. Eles foram 11 anos, nove anos, com um pai meio período, e agora eles me têm em tempo integral."