Investigação da NBA sobre Clippers e Kawhi Leonard pode se estender até 2027

A NBA está conduzindo uma investigação para apurar se o Los Angeles Clippers contornou o teto salarial para remunerar Kawhi Leonard. Fontes informaram à ESPN que o processo pode se estender até 2027 caso não haja consenso sobre as conclusões ou um acordo que envolva punições ao time.

A investigação, iniciada há cerca de 10 meses, examina um contrato de patrocínio de US$ 28 milhões que Leonard assinou em 2022 com a empresa de serviços financeiros Aspiration, atualmente falida, que também tinha um acordo de patrocínio de US$ 300 milhões por 23 anos com os Clippers.

O diretor executivo da Associação Nacional dos Jogadores de Basquete (NBPA), David Kelly, afirmou que não acredita que haja evidências suficientes para punição, destacando que a entidade não hesitaria em recorrer à arbitragem se a NBA buscasse penalidades sem provas claras.

O processo investigativo é conduzido pelo escritório de advocacia Wachtell Lipton, contratado pela NBA. O comissário Adam Silver declarou que a investigação é complexa, envolvendo tribunais de falência e testemunhas relutantes, e que espera concluir o caso antes do início da próxima temporada.

Caso não haja acordo entre a NBA, os Clippers e a NBPA, o caso poderá ser encaminhado a um árbitro neutro, escolhido conjuntamente pela liga e pela associação dos jogadores. Esse árbitro pode solicitar documentos, testemunhos e realizar audiências, com decisões passíveis de recurso a um painel de apelação também nomeado pelas duas partes.

As penalidades previstas no acordo coletivo da NBA para violação do teto salarial incluem multas de até US$ 7,5 milhões, perda de escolhas de draft, anulação de contratos e suspensão de até um ano para membros da equipe envolvidos.

Os Clippers negam ter desviado dinheiro para Leonard por meio da Aspiration e afirmam que irão se defender até o fim, inclusive via arbitragem.

A investigação ganhou urgência após a negociação entre Clippers e Toronto Raptors para troca de Leonard por Brandon Ingram, Gradey Dick e várias escolhas de draft, acordo que está suspenso devido ao risco de penalidades associadas à investigação.

Além da questão da Aspiration, a investigação foi ampliada para analisar outro contrato de patrocínio de Leonard e despesas fornecidas pelos Clippers ao jogador sem reembolso.

Silver ressaltou que a liga busca agir com base nos fatos e respeitar os direitos de todos os envolvidos, mantendo a transparência com os times e torcedores. Ele reconheceu a frustração pelo tempo da investigação, mas destacou a necessidade de um processo justo e completo.