Kawhi Leonard e seu conselheiro entrevistados na investigação da NBA

A investigação da NBA sobre o LA Clippers e Kawhi Leonard está em andamento, com entrevistas sendo realizadas com a equipe e seus associados. O comissário Adam Silver afirmou que a investigação está "avançada" e que a liga está próxima de concluir o processo.

Os Clippers, incluindo o proprietário Steve Ballmer, negam as alegações de irregularidades. Ballmer, que investiu $50 milhões na Aspiration, uma empresa de serviços bancários, é mencionado no centro das investigações. A Aspiration assinou um contrato de patrocínio de $28 milhões com Leonard, o que levantou suspeitas sobre possíveis violações do teto salarial.

Fontes próximas à equipe expressaram frustração em tentar provar sua inocência em relação a uma violação que acreditam não ter cometido. A NBA pode impor penalidades severas, incluindo multas e perda de escolhas no draft, se for determinada a violação.

A situação é complexa, pois punir a equipe por não ter conhecimento do contrato de patrocínio de Leonard pode ser desafiador, já que as equipes não devem estar envolvidas em tais acordos. A NBA também deve considerar a reação da Associação Nacional de Jogadores de Basquete (NBPA) a qualquer punição.

Uma umidade sufocante encobria o ar condicionado do Frost Bank Center, onde os San Antonio Spurs lamentavam uma oportunidade perdida menos de 24 horas antes: deixar escapar uma liderança no quarto período na Game 1 da final da NBA, sua primeira aparição desde 2014.

Victor Wembanyama, estrela da franquia, teve uma performance abaixo do esperado, com altos números de turnovers e arremessos perdidos. Após a derrota por 105-95, ele recebeu uma mensagem do treinador Gregg Popovich, que o incentivou a se recuperar.

"Não estou preocupado nem um pouco", disse Wembanyama sobre a resposta do time após a má performance. Ele acredita que a jornada da temporada trouxe experiência suficiente para superar esse desafio. "Sabemos que não estamos aqui por acaso. Passamos por situações estranhas e isso nos fortaleceu."

O gerente geral Brian Wright também expressou confiança na equipe, destacando que a evolução dos jogadores jovens e a presença de De'Aaron Fox poderiam fazer a diferença. O time, que enfrentou adversidades ao longo da temporada, incluindo lesões e derrotas, se mostrou resiliente e pronto para a próxima partida.

O Game 2 está agendado para o dia 5 de junho de 2026, no Frost Bank Center, e os Spurs buscam reverter a situação contra os Knicks, que já venceram três dos quatro confrontos nesta temporada. A equipe está determinada a melhorar sua performance e mostrar que pode competir no mais alto nível.

Silver, sem mencionar o nome de Trump, respondeu a uma pergunta sobre as "pessoas únicas" que podem comparecer aos jogos das Finais em Nova York e como a liga se prepara para tais eventos. O New York Post, citando fontes anônimas, relatou que oficiais do Madison Square Garden realizaram "vistorias de segurança" em antecipação a uma possível visita de Trump.

O jogo 3 da série entre Knicks e Spurs está programado para segunda-feira em Nova York, cidade natal de Trump. A série começou na quarta-feira em San Antonio, e o jogo 2 ocorrerá lá na sexta-feira.

"O que é realmente especial sobre o esporte em nossa sociedade -- e isso é um pouco clichê, mas em nossa sociedade cada vez mais dividida, e isso se aplica às pessoas que estarão presentes no primeiro jogo em casa no Madison Square Garden -- é que realmente une as pessoas", disse Silver. "Isso cria um senso de conectividade entre as pessoas. Cria um senso de pertencimento, e eu sinto isso todos os dias."

A Casa Branca não respondeu imediatamente a um pedido de comentário na quarta-feira à noite.

Trump não é estranho a grandes eventos esportivos. Ele disse a repórteres na semana passada que o proprietário dos Knicks, James Dolan, o convidou para as Finais da NBA e que ele teria ido ao jogo 5 das finais da Conferência Leste -- mas os Knicks precisaram de apenas quatro jogos para vencer essa série contra os Cleveland Cavaliers.

Trump chamou o retorno dos Knicks às Finais, pela primeira vez desde 1999, de "ótimo de se ver". Ele frequentemente comparece a eventos esportivos proeminentes durante seu tempo na política, incluindo o Campeonato Nacional de Futebol Universitário e um jogo da NFL entre os Pittsburgh Steelers e os New York Jets dias antes da eleição de 2024.

SAN ANTONIO -- A NBA está investigando uma interação entre Jalen Brunson, estrela do New York Knicks, e torcedores próximos à quadra no final do quarto período do Jogo 1 das Finais, conforme confirmado por fontes à ESPN.

Brunson parecia estar chateado com alguns torcedores enquanto seu companheiro OG Anunoby estava cobrando lances livres com 29,4 segundos restantes na partida, que terminou com a vitória dos Knicks por 105-95 sobre o San Antonio Spurs. O astro dos Knicks, que fez uma cesta acrobática na posse anterior para dar a Nova York uma vantagem de seis pontos, conversou com o árbitro Scott Foster, o chefe da equipe de arbitragem do Jogo 1, enquanto Anunoby realizava seus lances livres.

Após o término da partida, Brunson voltou a conversar com Foster, claramente ainda frustrado com o que havia acontecido. Ele não comentou sobre o incidente com os repórteres após o jogo e também se recusou a falar durante a sessão de mídia do dia de prática na quinta-feira.

Brunson terminou a partida com 30 pontos, incluindo 13 pontos no quarto período, sem cometer turnovers, enquanto os Knicks se recuperavam de uma desvantagem de 14 pontos no terceiro quarto, estendendo sua sequência de vitórias nos playoffs para 12 jogos consecutivos, 11 dos quais foram vencidos por margens de dois dígitos.

A NBA também baniu um torcedor por toda a vida na quinta-feira por ter invadido a quadra durante o jogo na tentativa de tirar uma selfie com o astro dos Spurs, Victor Wembanyama. Uma segunda pessoa também receberá uma proibição vitalícia por "seu papel no incidente".

O comportamento e a conduta dos torcedores têm sido um ponto de ênfase para a NBA nos últimos anos, e a liga enviou um memorando a todos os 30 clubes no início desta temporada, afirmando que deseja "aplicação consistente e vigilante do Código de Conduta dos Torcedores da NBA... para desencorajar e abordar a má conduta dos torcedores em jogos e eventos da NBA."

SAN ANTONIO -- O comissário da NBA, Adam Silver, não definiu um prazo para a conclusão da investigação sobre os LA Clippers e sua possível violação do teto salarial, mas afirmou que o momento de "concluir" está se aproximando.

"A investigação está sendo conduzida por um escritório de advocacia independente da NBA," disse Silver no Frost Bank Center, antes do Jogo 1 das Finais da NBA de 2026 entre o San Antonio Spurs e o New York Knicks. "Sim, no final, estamos pagando suas contas, mas eles estão fazendo o trabalho de forma independente do escritório da liga, e minha instrução a eles é que não podemos investigar para sempre. Em algum momento, precisamos concluir. Mas, ao mesmo tempo, o mais importante é que acertemos."

A investigação, liderada pelo escritório Wachtell, Lipton, Rosen & Katz, começou em setembro e se concentra em saber se os Clippers burlaram o teto salarial ao direcionar dinheiro para o astro Kawhi Leonard através de seu contrato de patrocínio de $28 milhões com a empresa de banco verde Aspiration, que também tinha um contrato de patrocínio de $300 milhões com a equipe. O proprietário dos Clippers, Steve Ballmer, que investiu $60 milhões na Aspiration, negou ter conhecimento do contrato de Leonard ou que direcionou a empresa a firmar um.

Aspiration faliu desde então. O cofundador da empresa, Joe Sanberg, foi condenado a 14 anos de prisão na segunda-feira após se declarar culpado de duas acusações de fraude eletrônica. Silver foi questionado sobre a percepção de que o desenvolvimento de segunda-feira influenciará sua decisão sobre o que fazer com os Clippers. "Eu certamente ouço e leio coisas o tempo todo sobre a percepção do que realmente aconteceu ou não aconteceu aqui, e minha única reação é que eu não estaria fazendo meu trabalho se, em última análise, eu emitisse a determinação com base na percepção," disse Silver. "Meu trabalho é seguir os fatos, e o que acontece aqui é que ... as conclusões serão feitas por esta firma independente. Isso é apresentado a mim. É então, em última análise, meu papel determinar qual a disciplina apropriada, se houver, que deve ser aplicada com base em suas descobertas."

Silver também abordou outros tópicos, incluindo as reformas propostas para a loteria do draft da NBA, que visam coibir o "tanking", e a potencial expansão da liga para Las Vegas e Seattle, com uma decisão esperada até o final de 2026.

NEARLY THREE DECADES depois, a dor de Patrick Ewing ainda é fresca ao relembrar a última vez que o New York Knicks esteve nas Finais da NBA.

Em 1999, os Knicks, como a primeira equipe 8-seed a chegar às Finais, enfrentaram os San Antonio Spurs, mas não conseguiram superar Tim Duncan e David Robinson. Ewing, que se machucou na série anterior, assistiu impotente à sua equipe ser eliminada em cinco jogos.

Agora, 27 anos depois, os Knicks estão de volta às Finais, enfrentando um novo grande nome dos Spurs, Victor Wembanyama. Ewing, um dos muitos ex-jogadores dos Knicks que têm apoiado a equipe, está torcendo para que a equipe que ele liderou consiga conquistar o título que lhes escapa desde 1973.

Os Knicks, que venceram 11 jogos seguidos e têm uma média de 19,4 pontos a mais que seus adversários, estão prontos para enfrentar os Spurs em uma série melhor de sete. A equipe conta com Brunson, que tem sido elogiado por sua liderança e desempenho, e que tem uma conexão especial com a história da franquia.

"Ele é o jogador que a franquia procurou por tanto tempo", disse Ewing sobre Brunson. "Para ser um estrela em Nova York, você precisa ter pele grossa e ignorar a pressão."

Brunson, que está com uma média de 26,9 pontos por jogo nos playoffs de 2026, é visto como a esperança dos Knicks para finalmente trazer um título para a cidade. Ele é um elo direto com a equipe de 1999, tendo crescido em torno dela e agora liderando a nova geração na busca pela glória.

A cidade de Nova York está em polvorosa, e Ewing acredita que uma vitória dos Knicks poderia levar a uma celebração sem precedentes. "Eles podem queimar a cidade", disse Ewing, refletindo sobre o impacto que um campeonato teria.

SAN ANTONIO -- Victor Wembanyama aceitou a responsabilidade por seu papel na primeira derrota dos Spurs em um Jogo 1 das Finais da NBA na história da franquia, mas afirmou que não está "preocupado nem um pouco" sobre como a equipe se sairá ao longo da série.

Após a derrota para o New York Knicks por 105-95, Wembanyama, que cometeu altos números de turnovers (seis) e arremessos perdidos (15), concordou com a avaliação do treinador Mitch Johnson de que ele precisava estabelecer uma presença maior no garrafão para alcançar o sucesso da equipe. Os Knicks superaram os Spurs em pontos na área pintada, 50-42, e em pontos de segunda chance, 23-14.

"Concordo com o treinador. É o mesmo: cada equipe defende de forma diferente. Vou descobrir isso. Eu fui mal hoje à noite. Não é mais complicado do que isso."

Wembanyama terminou com 26 pontos, 12 rebotes e três bloqueios, tornando-se o quarto jogador desde que os bloqueios se tornaram oficiais (1974) a alcançar essa marca em sua estreia nas Finais. No entanto, esse esforço não foi suficiente, já que San Antonio perdeu a abertura das Finais da NBA pela primeira vez em sete aparições.

"Senti que ele perdeu alguns arremessos no início," disse Johnson sobre Wembanyama. "Precisamos que ele se mova em espaço e em direção à cesta, seja em jogadas ou correndo em transição. Precisamos da pressão no aro e da força no garrafão. Eles fizeram um bom trabalho sendo físicos e mostrando a defesa. Precisamos fazer um trabalho melhor de estabelecer isso desde o início."

Wembanyama conseguiu apenas cinco pontos em cinco tentativas no primeiro quarto, mas os Spurs abriram uma vantagem de 10 pontos com 1:28 restantes, impulsionados por Dylan Harper, que se tornou o primeiro novato a marcar em dígitos duplos no primeiro quarto de um jogo das Finais nos últimos 25 anos. Harper terminou com 16 pontos.

"Estamos animados para o Jogo 2 porque sabemos que podemos jogar muito melhor, e este simplesmente não é o jogo que estamos acostumados a jogar," disse o ala Devin Vassell.

Os Spurs terminaram com 16 assistências, seu menor número desde 11 de março de 2022. "Terminar o jogo com apenas 16 assistências não é algo que queremos," disse o armador De'Aaron Fox. "Queremos continuar a mantê-las em rotação. Obviamente, também precisamos fazer os arremessos."

Os Spurs lideraram por um ponto com 2:16 restantes, após Wembanyama converter o segundo de dois lances livres para fazer 95-94. Mas os Knicks fecharam o jogo com uma corrida de 11-0, tornando-se a terceira equipe nos últimos 50 anos a vencer uma partida das Finais por 10 pontos ou mais após estar atrás nos últimos dois minutos.

"Foi rápido," disse Wembanyama sobre a corrida final de Nova York. "Acho que deixamos essa escapar."