New York Jets trocam Sauce Gardner, levantando dúvidas na secundária

Os New York Jets trocaram Sauce Gardner para o Indianapolis Colts, apenas quatro meses após fazer dele o cornerback mais bem pago da NFL, com um contrato de quatro anos no valor de $120,4 milhões. A troca trouxe de volta escolhas de primeira rodada de 2026 e 2027, além do wide receiver Adonai Mitchell, mas deixou a defesa da equipe com grandes interrogações.

A nova secundária dos Jets, que inclui a adição do safety All-Pro Minkah Fitzpatrick, ainda está em formação. A equipe busca superar uma seca de interceptações que a fez se tornar a primeira na história moderna da NFL a não conseguir uma interceptação defensiva em toda a temporada. O cornerback Brandon Stephens expressou a frustração do grupo, dizendo: "É difícil acreditar que isso aconteceu, mas aconteceu. Todos estão levando isso a sério porque faz parte do nosso nome. Como queremos reescrever a história após isso?"

Embora Gardner não tenha sido um grande interceptador, com apenas três picks em 55 jogos, sua habilidade de cobertura era difícil de substituir. Stephens, que teve uma temporada sólida, não é considerado um verdadeiro CB1, terminando em 37º lugar entre 75 corners em jardas permitidas por snap de cobertura.

O favorito para começar ao lado de Stephens é Nahshon Wright, que teve uma boa temporada anterior com cinco interceptações pelos Chicago Bears, mas não gerou muito interesse na free agency. Wright, que permitiu 1,3 jardas por snap de cobertura, fez muitas jogadas grandes, mas também cedeu muitas jardas. Ele explicou seu sucesso em interceptações como tendo "um talento para a bola" e a importância da preparação.

A competição por sua posição inclui Azareye'h Thomas e o novato D'Angelo Ponds, que se destacou durante os treinos. Fitzpatrick, que foi adquirido em uma troca com o Miami Dolphins, é a maior contratação da secundária e traz experiência como três vezes All-Pro, embora suas estatísticas de interceptação tenham diminuído nos últimos anos.

Os Jets esperam que Fitzpatrick possa mudar a narrativa e elevar a secundária pós-Gardner. O técnico Aaron Glenn, um ex-cornerback, enfatizou a necessidade de jogadores que possam fazer jogadas e ter instintos para corrigir erros defensivos.