Treinador interino D.J. Smith é candidato ao cargo fixo dos Los Angeles Kings

LOS ANGELES -- O treinador interino D.J. Smith será um dos candidatos ao cargo fixo dos Los Angeles Kings quando o gerente geral Ken Holland iniciar sua busca por um novo treinador este mês.

Smith assumiu o cargo em 1º de março, após a demissão de Jim Hiller, com os Kings em 24-21-14 e fora da disputa pelos playoffs. O ex-treinador do Ottawa levou os Kings a um desempenho de 11-6-6, garantindo a última vaga de wild-card na Conferência Oeste, mas a equipe foi varrida pelo poderoso Colorado Avalanche na primeira rodada dos playoffs.

"D.J. fez um ótimo trabalho", disse Holland na sexta-feira. "A equipe respondeu a ele, então ele é um candidato. ... Não quero conversar com 20 pessoas. Gostaria de falar com provavelmente cinco a oito pessoas e, em seguida, tomar uma decisão. Alguns com experiência, outros talvez assistentes e alguns que nunca foram treinadores principais."

Holland começará sua busca na próxima semana, procurando um candidato que possa tirar a equipe de sua situação mediana. Ele reiterou seu desinteresse em uma reconstrução completa, mas também insinuou que os Kings podem querer fazer ajustes em sua filosofia defensiva.

Os Kings não conseguiram avançar além da primeira rodada nos últimos sete playoffs desde que venceram a Stanley Cup em 2014, incluindo seis eliminações na primeira rodada desde que o presidente da equipe, Luc Robitaille, assumiu o controle das operações de hóquei em 2017. A equipe atual registrou 15 pontos a menos na classificação em comparação com a temporada passada.

"Como estou aqui hoje, não estou feliz", disse Holland. "Luc Robitaille não está feliz. Nossos jogadores não estão felizes. Foi uma temporada decepcionante. Abaixo de 50% em casa, 29ª na liga em gols marcados, conseguimos entrar nos playoffs, mas fomos varridos por uma equipe que ganhou o Troféu dos Presidentes. Portanto, não estou feliz. Precisamos melhorar a equipe."

Holland, que substituiu Rob Blake há apenas um ano, identificou a razão óbvia pela qual os Kings não foram um verdadeiro candidato à Stanley Cup nesta temporada: suas longas dificuldades ofensivas. Los Angeles marcou apenas 225 gols, quarto pior na NHL e 25 a menos do que na temporada passada.

Holland tentou resolver o problema durante seu primeiro ano no comando, negociando a contratação de Artemi Panarin antes da pausa olímpica, mas o atacante de alto nível não conseguiu compensar a perda do artilheiro Kevin Fiala devido a uma lesão. Holland revelou que Fiala poderia ter voltado de sua lesão na perna se os Kings tivessem avançado para a segunda rodada.

Os Kings priorizaram a defesa na maior parte das últimas duas décadas, frequentemente adotando um estilo de jogo defensivo que não promove a criatividade ofensiva. Isso é difícil de superar contra adversários mais talentosos e igualmente comprometidos com a defesa, como o Avalanche, que permitiu apenas cinco gols na varrida de quatro jogos sobre Los Angeles.

A defesa ganhou duas Stanley Cups para os Kings, mas Holland questionou abertamente se LA precisa pensar de forma mais ambiciosa. "Estamos muito focados na defesa? Preciso resolver isso", disse Holland. "Você precisa ser bom defensivamente. ... Você não pode vencer quatro jogos por 6-5 nos playoffs. Mas estamos em 29º na liga em gols marcados. Precisamos encontrar maneiras. O power play precisa ser melhor. Precisamos gerar um pouco mais de ataque a partir da defesa."

Os Kings também tiveram equipes especiais ineficazes nesta temporada, classificando-se em 28º na NHL no power play e inexplicavelmente em 30º no penalty-killing. Los Angeles foi a terceira melhor equipe da liga em defesa 5 contra 5, mas apenas a sétima em gols totais permitidos, graças a suas equipes especiais ineficazes.

A contratação do novo treinador terá a responsabilidade de corrigir essas unidades sem a ajuda do atacante Anze Kopitar, vencedor do Troféu Selke, que está se aposentando após uma carreira de 20 anos com os Kings. Los Angeles precisará de um novo capitão para substituir Kopitar, mas também de um centro de alta utilização para ocupar os minutos de Kopitar.

Os Kings dependerão ainda mais de Quinton Byfield, a ex-escolha número 2 do draft, que se tornou um jogador confiável em duas vias com potencial para melhorar em um sistema mais aberto. "Obviamente, será o time do Q.B. na frente", disse Holland. "Kopi (sai) deixando uma enorme lacuna. Ele é o artilheiro mais importante na história da franquia. Ele joga 200 pés. Ele é grande e forte. Ele ganha face-offs. Na minha opinião, ele é um Hall da Fama de primeira votação. Não acho que vamos conseguir substituir ele com uma única pessoa, e não espero isso."

Os Kings ainda têm muito talento veterano ao lado de Byfield, Fiala e Panarin, incluindo o artilheiro Adrian Kempe, o emergente Alex Laferriere e o promissor defensor Brandt Clarke. Holland afirma que está ansioso para adicionar talento ao elenco depois de decidir sobre um treinador.

"Temos muitos bons jogadores", disse Holland. "Preciso construir uma equipe melhor."