USMNT inicia Copa do Mundo com vitória convincente sobre o Paraguai

INGLEWOOD, Califórnia -- A Seleção Masculina dos Estados Unidos aguardava ansiosamente o início desta Copa do Mundo. Quando o momento finalmente chegou, a grande questão era: eles estariam à altura e dariam aos fãs americanos algo para celebrar?

Eles realmente fizeram isso, conquistando uma vitória decisiva de 4 a 1 sobre o Paraguai em uma abertura de Copa do Mundo que atendeu quase todas as expectativas para os co-anfitriões do torneio. Christian Pulisic foi elétrico, contribuindo para os dois primeiros gols dos EUA antes de sair no intervalo. O trio de meio-campo formado por Tyler Adams, Malik Tillman e Weston McKennie dominou por longos períodos, mostrando combinações e toques ágeis no ataque e mantendo uma pressão defensiva incansável quando necessário. A defesa, muito criticada, que contou com o retorno do zagueiro Chris Richards, foi sólida na maior parte, embora tenha cedido um gol de Mauricio aos 73 minutos.

E então havia Folarin Balogun. O atacante do AS Monaco é visto como a peça que faltava para esta seleção dos EUA desde que trocou sua lealdade da Inglaterra em 2023. Ele teve momentos, como na vitória na final da Liga das Nações da Concacaf de 2023 sobre o Canadá, quando atendeu a essas expectativas. Mas a Copa do Mundo é um palco como nenhum outro, e Balogun entregou uma performance espetacular com dois gols impressionantes, o primeiro mostrando total compostura e o segundo a combinação perfeita de precisão e potência.

Quão impressionante foi a atuação de Balogun? O último jogador da USMNT a marcar mais de um gol em uma partida de Copa do Mundo foi Bert Patenaude, que fez um hat-trick em 1930, também contra o Paraguai. Os gols na Copa do Mundo têm sido escassos para os EUA desde aquele torneio, com apenas 28 gols nas últimas oito edições. Até este jogo, os quatro gols marcados pelos EUA foram os mais em uma partida de Copa do Mundo. Isso, contra uma equipe cuja defesa deveria ser seu ponto forte.

"Estamos tão felizes, mas isso é apenas o começo", disse Pochettino. "Ainda temos dois jogos pela frente. Precisamos aproveitar esse início de torneio, mas sabendo que precisamos continuar e tentar melhorar, pois todos os jogos serão muito competitivos."

Os EUA dominaram o Paraguai desde o início, abrindo o placar aos sete minutos, quando McKennie lançou Pulisic em espaço, recebeu um passe de volta e viu sua bola desviar em Damián Bobadilla e entrar na rede paraguaia. Não foi exatamente como os EUA planejaram, mas proporcionou um impulso inestimável de confiança e momento.

Não houve queda na intensidade da USMNT, e Balogun dobrou a vantagem dos EUA aos 31 minutos. Pulisic foi liberado pela esquerda, e seu passe teve apenas o desvio suficiente para que Balogun pudesse finalizar.

Os EUA teriam aceitado um intervalo com uma vantagem de dois gols, mas Balogun e a equipe permaneceram agressivos e selaram a vitória. Tillman lançou Balogun em espaço, mas ainda havia trabalho a fazer. Balogun se livrou de uma entrada, manteve a paciência e então disparou a bola para o ângulo superior, um gol digno de destaque.

"É um sonho. É uma noite dos sonhos", disse Balogun após o jogo. "Não consegui absorver tudo isso ainda. Tenho certeza de que quando voltar para o meu hotel e descansar, vou conseguir entender o quanto essa noite foi incrível."

O nível da USMNT caiu no segundo tempo após a saída de Pulisic, que disse à Fox Sports que levou uma pancada na panturrilha esquerda e saiu como precaução. "Só levei um pequeno golpe no primeiro tempo, então estou realmente torcendo para que não seja nada. Estou tomando um pouco de precaução hoje, mas espero que fique tudo bem nos próximos dias", disse Pulisic.

O gol de Mauricio adicionou uma pitada de tensão, mas o placar foi restaurado aos sete minutos do segundo tempo, quando Giovanni Reyna finalizou com um sublime toque de pé.

Balogun ainda receberá a maior parte dos elogios, mas, por mais afiada que tenha sido sua atuação, seria quase injusto destacar apenas um jogador. Esta foi uma partida em que a equipe foi a estrela.

"Estou tão feliz, os jogadores merecem grandes créditos pela performance", disse Pochettino. "E não é apenas para falar sobre alguns nomes, é sobre falar do coletivo. Acho que não é apenas [Balogun] ou outro jogador que pode se destacar. A equipe foi incrível."

A vitória sobre o Paraguai foi uma das performances mais completas da era Pochettino, uma que os fãs esperavam desde o momento em que ele foi contratado. Houve momentos de qualidade, como a derrota de 5 a 1 sobre o Uruguai no último novembro. Mas isso foi um amistoso. Embora Pochettino goste de dizer que não existe tal coisa, a natureza desses jogos sempre proporciona um pouco de inibição em termos de momento.

Houve também performances suficientemente sóbrias para moderar as expectativas em relação à Copa do Mundo. Há apenas três meses, os EUA pareciam bem abaixo do padrão necessário em uma Copa do Mundo ao perder para a Bélgica por 5 a 2 e para Portugal por 2 a 0. Mas no maior momento – pelo menos até agora – os EUA entregaram.

Agora, os fãs americanos podem respirar mais aliviados. Os próximos jogos contra Austrália e Türkiye devem ser muito mais difíceis, então, embora este não tenha sido um jogo obrigatório, era muito necessário e é um passo positivo.

É um resultado que também mostra sinais da promessa da USMNT, uma que esta Copa do Mundo foi projetada para exibir. Faz oito anos que os EUA foram premiados com os direitos de co-anfitrião desta Copa do Mundo com o Canadá e o México. As expectativas aumentaram imediatamente. Essas só aumentaram quando a USMNT alcançou as oitavas de final na Copa do Mundo de 2022 com uma equipe jovem que parecia pronta para crescer e alcançar alturas ainda maiores. Então, as coisas desmoronaram com uma eliminação na fase de grupos da Copa América de 2024, provocando uma mudança de Gregg Berhalter para Pochettino.

O argentino era o tipo de treinador que os fãs pediam, um que levaria essa talentosa equipe ao próximo nível. No entanto, o progresso tem sido lento. A equipe parecia dar um passo para trás a cada avanço. Mas agora, no maior palco, os sinais mais tangíveis de progresso estão visíveis.

Ainda há trabalho a ser feito, é claro. Pochettino não ficará satisfeito com a forma como os EUA foram um pouco mais soltos defensivamente no segundo tempo. Mas, no geral, o treinador, os jogadores e os fãs podem ter poucas reclamações.

A Copa do Mundo da USMNT começou de forma quase perfeita.