Bengals confiam em retorno ao status de contendores após offseason ativa

CINCINNATI -- Cada movimento realizado pelos Cincinnati Bengals nesta offseason reflete a crença da equipe e da diretoria de que estão próximos de se tornarem vencedores novamente, mesmo que os últimos anos não tenham sido favoráveis.

Essa sensação foi validada na segunda-feira, quando a vice-presidente executiva dos Bengals, Katie Blackburn, se reuniu com um pequeno grupo de repórteres para discutir os últimos meses e a temporada que se aproxima.

A troca pelo defensive tackle Pro Bowl Dexter Lawrence II e a reestruturação do contrato do quarterback Joe Burrow para liberar espaço no teto salarial foram as duas movimentações que saíram do perfil habitual da diretoria. No entanto, quando vistas sob a perspectiva certa, essas ações estão alinhadas com uma linha do tempo mais importante, considerando que a equipe não se classificou para os playoffs nos últimos três anos e que o contrato de Burrow expira em 2029.

Com base na conversa de segunda-feira, que durou pouco mais de 30 minutos, os Bengals se sentem mais próximos da equipe que esteve à beira de vencer o Super Bowl e menos como o clube que lutou nos últimos anos. "Obviamente, nos sentimos bem sobre o talento que temos", disse Blackburn. "Acreditamos que temos uma base forte para trabalhar."

Lawrence foi a movimentação que consolidou uma offseason bastante agressiva para os Bengals. Cincinnati trocou a 10ª escolha geral para adquirir o destacado defensive tackle, uma posição que era uma grande necessidade para uma defesa que terminou em 27º em pontos permitidos por jogada na temporada passada.

Elizabeth Blackburn, vice-presidente dos Bengals e filha de Katie, também participou da coletiva. Ela afirmou que a adição de Lawrence esteve "em cima e embaixo da mesa em diferentes momentos". Mas quando a oportunidade surgiu antes do draft deste ano, os Bengals aproveitaram.

"Quando um defensive tackle como Dexter -- que é um jogador bastante especial e pode fazer muito pela sua defesa -- está disponível, eles raramente aparecem", disse Elizabeth Blackburn. "Esses são os tipos de movimentos que você procura fazer."

Graças a essa movimentação, os Bengals converteram 13 milhões de dólares do salário base de Burrow em um bônus de assinatura, o que adicionou mais de 10 milhões de dólares em espaço no teto salarial para a próxima temporada. Historicamente, os Bengals têm sido relutantes em sacrificar espaço futuro no teto salarial para investir mais em um elenco atual. Elizabeth Blackburn acrescentou que a forma como Cincinnati tem operado historicamente permitiu que a equipe trocasse por Lawrence mais tarde no ciclo da offseason.

"Sempre fomos bastante cuidadosos em tentar não tornar as coisas desequilibradas", disse Katie Blackburn. "Portanto, somos cuidadosos para não criar algo que seja problemático no futuro, para que possamos manter um equilíbrio. Se pudermos fazer isso e ajudar, estamos abertos a fazê-lo e, desta vez, fizemos."

O momento foi notável. Isso ocorreu após um ano difícil para os Bengals e Burrow, que sofreu sua quarta lesão significativa em três temporadas na NFL. A lesão no dedo do pé que o afastou por nove jogos na última temporada marcou a terceira vez que o ex-finalista do MVP esteve na lista de lesionados.

Quando Burrow voltou para o final da temporada, discussões sobre sua felicidade dominaram as manchetes enquanto os Bengals enfrentavam mais uma temporada decepcionante. Katie Blackburn disse que a equipe não conversou com Burrow mais do que em outras offseason. Mas seus comentários em dezembro passado serviram como pano de fundo para as conversas deste ano.

"Houve conversas com ele e ele sempre é fácil de se falar", disse Katie Blackburn. "Não houve atrito. Ele tem boas conversas que, acredito, são produtivas. Certamente não são tensas de forma alguma e eu diria geralmente positivas."

E enquanto os Bengals olham para 2026, Burrow e a diretoria estão confiantes de que este será o ano em que a equipe poderá mudar sua trajetória. Isso foi citado como uma das razões para manter o treinador Zac Taylor, que entrará em sua oitava temporada com a equipe, e o gerente geral de fato Duke Tobin.

"Nos sentimos bem sobre eles por muitas razões", disse Katie Blackburn. "Há também aquele elemento de consistência que esperamos que se prove benéfico."

"Acredito que essas são as coisas que preferimos tentar aproveitar e construir em vez de ter que recomeçar e descobrir tudo do zero. Acreditamos que eles merecem mais uma oportunidade para provar que podemos fazer o que esperamos."

Blackburn não foi tão longe a ponto de chamar esta temporada de um ano decisivo para o futuro do clube. Mas as movimentações da offseason, juntamente com os comentários de segunda-feira, solidificaram como os Bengals se sentem em relação ao que este ano deve trazer para uma equipe que jogou no Super Bowl há quatro temporadas. "Se pudermos manter os principais jogadores em campo", disse Katie Blackburn, "acredito que teremos uma chance real de nos sairmos muito bem."