Robert Saleh, novo técnico do Tennessee Titans, reflete sobre sua jornada no futebol americano

O ponto de virada para Robert Saleh, o mais novo técnico do Tennessee Titans, ocorreu durante um "Oklahoma drill" quando ele tinha 9 anos em Dearborn, Michigan. Este exercício controverso coloca os jogadores em um confronto um a um, testando a resistência e as técnicas de bloqueio/tackling. Robert costumava dizer que seu estômago doía quando era hora de participar desse drill, que a NFL pediu para ser interrompido em 2019 para reduzir concussões, mas desta vez foi diferente. Seu pai, Sam, era o técnico da equipe de Pop Warner que estava conduzindo o drill. "Meu pai estava sentado ali com uma bola nas mãos, se preparando para passá-la", contou Robert. "E foi naquele momento que pensei: 'Não posso recusar isso'. Não queria parecer fraco diante dele."

A família Saleh é unida e de origem libanesa, orgulhando-se de sua herança. "Meu pai foi provavelmente o primeiro da comunidade árabe-americana em Dearborn a realmente começar a jogar futebol e deixar sua marca", disse David, irmão mais velho de Robert. "Muitas pessoas cresceram querendo ser como ele no campo de futebol. Portanto, com isso, você sempre quer ser como seu pai."

A jornada de Robert no futebol é marcada por demissões e promoções, derrotas e Super Bowls. Recentemente, Sam, junto com a esposa de Robert, Sanaa, e seus oito filhos, assistiram de perto enquanto Robert era nomeado técnico dos Titans. "Meu pai sempre falava sobre como desejava ter permanecido no coaching", disse Robert.

Embora Sam não tenha abraçado imediatamente o sonho de Robert de se tornar treinador, ele percebeu a paixão do filho. "Ele falava com tanta convicção", lembrou Sam. "Eu disse a ele que não era o que ele pensava."

Robert começou sua carreira como assistente ofensivo na Michigan State em 2002, ganhando apenas $600 por mês. Apesar das dificuldades financeiras, sempre teve o apoio de seus pais. "Eles foram uma grande ajuda", disse Robert. "Sempre que voltava para casa, encontrava alguns dólares deixados no meu sapato pela minha mãe."

Em 2017, Saleh se juntou ao San Francisco 49ers como coordenador defensivo, onde teve sucesso, incluindo uma aparição no Super Bowl em 2020. Em 2021, ele foi nomeado técnico do New York Jets, tornando-se o primeiro técnico muçulmano na história da NFL. No entanto, sua passagem por Nova York não foi como a família Saleh esperava, resultando em sua demissão após um início de 2-3 na temporada de 2024.

Agora, Robert tem uma nova chance como técnico, e Sam assistiu orgulhosamente da primeira fila enquanto Robert agradecia à sua família durante a coletiva de imprensa de apresentação em Nashville. "Foi como um sonho", disse Sam. "Um momento muito emocional, como 'Uau, olhe para meu filho. Ele está na NFL. Ele é um técnico!'"