Sophie Cunningham ignora distrações causadas por protestos contra participação trans na WNBA

Sophie Cunningham, jogadora do Indiana Fever na WNBA, declarou que não está preocupada com os protestos contra a participação de atletas trans em esportes femininos que acompanharam os jogos recentes da equipe. Ela fez essas declarações antes da partida contra o Portland Fire, na qual um grupo realizou um protesto pelo segundo jogo consecutivo em apoio a Cunningham e suas opiniões recentes sobre atletas trans.

Cunningham ressaltou que seu foco principal é jogar basquete e ser ela mesma, sem esconder sua personalidade ou diminuir sua presença por discordâncias alheias. "Eu faço meu trabalho e amo inspirar a próxima geração de forma positiva", afirmou.

Os protestos ocorreram também antes do jogo contra o Seattle Storm, atraindo cerca de duas dezenas de participantes e diversos espectadores. Um novo protesto estava programado para Minneapolis, antes do jogo contra o Minnesota Lynx.

Durante o jogo em Seattle, dois apoiadores de Cunningham sentaram-se à beira da quadra com cartazes. A co-proprietária do Storm, Celeste Keaton, foi multada e suspensa por cinco jogos pela WNBA após um confronto com esses apoiadores. O Seattle Storm emitiu um pedido de desculpas e afirmou seu compromisso em manter um ambiente acolhedor e respeitoso para todos os presentes.

O protesto em Seattle apoiava a iniciativa estadual IL26-638, que visa impedir a participação de estudantes trans em esportes femininos nas escolas de Washington, e elogiava Cunningham por sua posição favorável a essa restrição.

No jogo em Portland, Cunningham foi vaiada pela torcida ao entrar na partida, enquanto bandeiras trans eram exibidas. O Indiana Fever venceu o Portland Fire por 112 a 98, conquistando sua quinta vitória consecutiva. Cunningham marcou 13 pontos, e Caitlin Clark registrou seu quarto triplo-duplo na carreira.

A técnica Stephanie White expressou preocupação com a distração causada pela controvérsia, mas reconheceu que isso faz parte do crescimento da liga e que é necessário gerir e liderar o diálogo sobre o tema.

A Athletes Unlimited anunciou na sexta-feira a pausa da sua liga de basquete para a temporada de inverno. A decisão foi motivada pelo aumento da concorrência de outras ligas, como Unrivaled e Project B, que também atuam no basquete feminino.

Em comunicado divulgado nas redes sociais, a liga ressaltou o orgulho pelo papel que desempenhou na transformação do basquete feminino profissional, destacando o modelo centrado nas atletas, que cria novas oportunidades e mostra o que é possível quando as jogadoras estão no centro do jogo.

Fundada em 2020, a Athletes Unlimited possui ligas de softball, vôlei e lacrosse, todas com um formato inovador em que não há donos de times e as jogadoras dividem diretamente os lucros da liga. O basquete, iniciado em 2022, foi a primeira modalidade a competir em um cenário onde já existia uma liga profissional doméstica consolidada, a WNBA.

Dezenas de jogadoras atuais e ex-jogadoras da WNBA participaram da Athletes Unlimited, que serviu como uma alternativa doméstica para aquelas que normalmente jogariam no exterior. As partidas da liga ocorreram em cidades como Las Vegas, Dallas e Nashville, Tennessee, entre janeiro e março.

Atualmente, apenas a liga de softball da Athletes Unlimited permanece ativa, enquanto a de vôlei também foi pausada na última sexta-feira. A organização declarou que este é o momento adequado para avaliar cuidadosamente como pode gerar o maior impacto a longo prazo no basquete feminino.

O Toronto Tempo confirmou a contratação da ala Aneesah Morrow, que pertencia ao Connecticut Sun, em uma troca que envolveu os direitos da jogadora Maria "Masha" Kliundikova e uma escolha de segunda rodada do draft de 2028 para o Sun.

Morrow, com 1,85m de altura, chega para suprir a necessidade do Tempo por uma jogadora jovem e versátil na posição de ala/pivô. A ex-jogadora da LSU participou de 20 jogos na temporada atual pelo Sun, com médias de 11,6 pontos e 8,9 rebotes em 23,2 minutos, conquistando nove duplos-duplos, principalmente vindo do banco.

Selecionada na sétima escolha do draft do ano anterior pelo Connecticut, Morrow tem contrato até 2027, com opção da equipe para 2028 e se tornará agente livre restrita em 2029.

Monica Wright Rogers, gerente geral do Tempo, destacou o impacto da atleta: "Ela é uma competidora incansável que influencia o jogo de várias formas, especialmente pela sua capacidade de rebote. Acreditamos que ela é um dos talentos emergentes da linha de frente na liga e estamos animados para vê-la com a camisa do Tempo."

Jen Rizzotti, presidente do Connecticut Sun, agradeceu a contribuição de Morrow: "Somos muito gratos pelo tempo que Aneesah passou conosco, pelo profissionalismo, comprometimento e dedicação desde o momento em que a selecionamos. Ela foi uma embaixadora incrível dentro e fora das quadras e construiu relacionamentos significativos com fãs, companheiras e equipe. Desejamos muito sucesso na nova fase da carreira dela."

Maria Kliundikova, com 1,93m, jogou três temporadas na WNBA, tendo atuado pelo Minnesota Lynx na última temporada, com médias de 4,4 pontos e 3,0 rebotes em 11 minutos por jogo, e anteriormente pelo Los Angeles Sparks entre 2018 e 2019. Apesar de selecionada no draft de expansão pelo Toronto, Kliundikova não jogou na WNBA nesta temporada.

Fontes indicam que ainda não está definido se Kliundikova, que completou 28 anos, retornará à liga na próxima temporada, mas essa é a expectativa do Connecticut Sun, que se mudará para Houston após a atual temporada.

Na temporada de estreia do Toronto Tempo como equipe canadense, o time tem um retrospecto de 10 vitórias e 18 derrotas, estando fora da zona de playoffs. O Connecticut Sun, em reconstrução, possui 7 vitórias e 22 derrotas, com as melhores chances para a primeira escolha do draft de 2027.

Esta troca foi o primeiro movimento oficial da WNBA rumo ao prazo de trocas da metade da temporada, que ocorrerá no domingo.

Caitlin Clark, estrela do Indiana Fever, é conhecida por sua rotina de aquecimento antes dos jogos, que se tornou um espetáculo à parte e atrai milhares de fãs ao Gainbridge Fieldhouse. Os torcedores começam a formar fila horas antes da abertura dos portões, ansiosos para ver de perto a jogadora e conseguir autógrafos, mesmo com o acesso restrito a apenas cerca de 20 pessoas próximas ao túnel de entrada das atletas.

Clark, que está se recuperando de uma temporada com lesões, utiliza o período pré-jogo para se "ativar", realizando exercícios que simulam a intensidade e o contato físico das partidas. Seu assistente técnico, Austin Kelly, ajuda a replicar a defesa agressiva que ela enfrenta na WNBA, preparando-a para manter o equilíbrio sob pressão.

Além dos exercícios, Clark participa de uma coletiva de imprensa antes das partidas e tem rituais musicais que a ajudam a entrar no clima, como a música "Applause", de Lady Gaga, que é tocada para energizar a jogadora e a torcida. A presença de Clark tem um impacto direto na popularidade do Fever: a média de público saltou de cerca de 4 mil para mais de 16 mil espectadores por jogo em apenas um ano, e todas as partidas da equipe são transmitidas nacionalmente pela primeira vez na história da liga.

A influência de Clark vai além das quadras. Fãs de todas as idades, como a família Kimball de West Texas, viajam longas distâncias para vê-la e tentar um contato próximo, muitas vezes enfrentando multidões e dificuldades para conseguir um autógrafo. A dedicação de fãs e a interação de Clark com eles são parte fundamental da experiência nos jogos do Fever.

Debbie Elson, uma enfermeira noturna de Indianápolis, tornou-se uma figura conhecida no estádio por ajudar crianças e fãs a se aproximarem de Clark, oferecendo seu assento privilegiado próximo ao túnel para que possam ter uma experiência inesquecível. Essa conexão entre a jogadora e a comunidade reforça o papel de Clark como modelo e ícone da WNBA.

O fenômeno "Clarkonomics", termo cunhado por Debbie Antonelli, analista e membro do Hall da Fama do Basquete Feminino, descreve o impacto disruptivo que Clark tem causado na liga, elevando os números de público, audiência e engajamento em torno do basquete feminino. Sua ascensão representa um marco para o Indiana Fever e para a WNBA como um todo.

O colunista Dan Wetzel, da ESPN, criticou a WNBA por sua postura em relação à tentativa de controlar as opiniões de jogadores e torcedores. O caso que motivou a crítica envolveu uma situação ocorrida antes do jogo entre Indiana Fever e Seattle Storm, quando um grupo de fãs expressou apoio a uma iniciativa eleitoral que busca impedir a participação de estudantes transgêneros em esportes femininos nas escolas de Washington.

Duas jovens de 16 anos, que participaram do protesto, foram abordadas pela co-proprietária do Seattle Storm, Celeste Keaton, que as confrontou de forma agressiva. Posteriormente, a equipe pediu desculpas pelo comportamento de Keaton, e a WNBA aplicou uma multa e suspendeu a proprietária por cinco jogos em casa.

Wetzel argumenta que a reação da liga, embora necessária para demonstrar senso comum, ampliou o conflito e pode incentivar manifestações semelhantes em outras cidades. Ele destaca que a maioria dos americanos, segundo uma pesquisa do New York Times de 2025, é contrária à participação de atletas transgêneros em esportes femininos, o que torna o tema altamente controverso e politizado.

O colunista também critica a expectativa da liga de que todos os jogadores e torcedores compartilhem da mesma opinião e expressem publicamente suas posições, ressaltando que muitos atletas preferem manter suas opiniões privadas. Ele cita a jogadora Caitlin Clark, a mais popular da WNBA, que evita se posicionar politicamente, o que gera insatisfação em alguns setores da liga.

Wetzel conclui que a WNBA, que vem crescendo rapidamente e deve expandir para 18 times até 2030, precisa focar no basquete e respeitar a diversidade de opiniões, evitando alienar seus fãs ao tentar controlar o que pensam fora das quadras.

O prazo final para trocas na WNBA em 2026 está próximo, com a data limite marcada para as 15h ET do dia 2 de agosto. Diversos times devem avaliar suas estratégias para a reta final da temporada e para o futuro, considerando as condições contratuais e de saúde dos jogadores.

Kelsey Plum, que foi trocada para o Los Angeles Sparks em fevereiro de 2025, tem sido um dos nomes mais comentados. Após conquistar dois títulos com o Las Vegas Aces em 2022 e 2023, Plum teve uma boa média de pontos e assistências, mas está afastada dos jogos desde 21 de junho devido a uma lesão na perna esquerda. O Sparks, com campanha de 10-17, pode estar focando no futuro, especialmente após a saída do gerente geral Raegan Pebley. Plum, que completa 32 anos em agosto e está em contrato de um ano, poderia ser uma peça importante para times como o Golden State Valkyries, que tem a melhor defesa da liga, ou o Washington Mystics, que buscam maior competitividade.

Aneesah Morrow, selecionada na 7ª posição do draft de 2025, tem mostrado evolução na WNBA, principalmente em rebotes. Com 23 anos e ainda em contrato de novata, Morrow pode ser alvo do Toronto Tempo, que enfrenta dificuldades na posição de pivô, ou do Phoenix Mercury, que busca reforços para a disputa dos playoffs. Sua condição física é um ponto de atenção, pois já perdeu nove jogos na temporada.

Betnijah Laney-Hamilton, do New York Liberty, tem tido seu tempo de quadra reduzido e não joga desde 12 de julho, embora não esteja oficialmente lesionada. Aos 32 anos e com contrato protegido de veterana, Laney-Hamilton pode ser negociada para times que busquem experiência defensiva, como Dallas Wings, Toronto ou Connecticut.

Outros nomes em observação incluem Allie Quigley, do Dallas Wings, que pode se beneficiar de uma mudança de ambiente, e Skylar Diggins, do Chicago Sky, que está insatisfeita com seu papel na equipe e também pode ser negociada. Diggins, com 35 anos, está em contrato protegido de veterana e tem médias sólidas de pontos e assistências, mas o interesse de outras equipes dependerá do valor e do contrato.

Com muitos jogadores em contratos de um ano após o novo acordo coletivo, as negociações podem ser influenciadas pela incerteza sobre renovações e pelo valor dos futuros drafts. As equipes precisam equilibrar a busca por vitórias imediatas e a construção de um elenco competitivo para as próximas temporadas.

Kelsey Plum, armadora cinco vezes All-Star do Los Angeles Sparks, comentou nesta quinta-feira sobre as crescentes especulações de que poderia ser trocada antes do prazo final de trocas da WNBA, que ocorre no domingo. Plum afirmou que não está levando as especulações para o lado pessoal, reforçando que entende que o esporte profissional é um negócio e que as decisões são feitas para o melhor interesse das equipes.

A jogadora, que está afastada desde 21 de junho devido a uma lesão na perna esquerda, planeja retornar na próxima partida do Sparks contra o Portland Fire, que será disputada logo após o prazo de trocas. Plum declarou que pretende jogar mesmo com restrições de minutos e que está animada para voltar às quadras.

Os Sparks enfrentam uma sequência de seis derrotas consecutivas e têm um retrospecto de 2-9 sem Plum, que também perdeu jogos no início da temporada por conta de uma lesão no tornozelo. Plum liderou a liga em pontuação em parte da temporada e tem médias pessoais de 23,9 pontos e 6,4 assistências por jogo em 12 partidas.

Fontes informaram à ESPN que o Sparks recebeu propostas para negociar Plum, mas o preço pedido pelo time tem sido considerado alto pelas equipes interessadas. Além disso, há preocupação de que Plum, que se tornará agente livre na próxima offseason, não se comprometa com um contrato além do restante desta temporada.

O Golden State Valkyries foi apontado como possível destino para Plum, mas a equipe hesita em abrir mão de jogadores importantes para viabilizar a troca. O Valkyries prefere manter sua atual formação e considera possível aguardar a free agency para realizar grandes contratações.

Existe a possibilidade real de Plum permanecer no Sparks até o fim da temporada, mesmo que o time corra o risco de perdê-la na free agency. Plum não comentou diretamente sobre seu futuro no time e afirmou que seu foco está em jogar no mais alto nível e ajudar o Sparks a vencer jogos.

O Los Angeles Sparks vive um momento de incerteza, após tentar acelerar seu processo de reconstrução com a troca da segunda escolha do draft de 2025 por Plum e a contratação de veteranas como Nneka Ogwumike e Ariel Atkins. O time está fora da disputa pelos playoffs pelo sexto ano consecutivo e não tem uma posição garantida na loteria do draft.

Recentemente, o Sparks demitiu a gerente geral Raegan Pebley e promoveu dois assistentes para cargos interinos. A diretoria do time, liderada pelo executivo Farhan Zaidi, que atua como conselheiro especial do proprietário Mark Walter, sinalizou que pode haver mudanças na estratégia do time após a temporada decepcionante de 2026. Zaidi afirmou que todas as opções estão em aberto e que o foco será no longo prazo para construir um time campeão.